隨著神舟二十一號飛船即將飛向空間站，太空微重力環(huán)境下的科學(xué)實驗項目也將再次“上新”。談及本次飛行任務(wù)中最期待的科學(xué)實驗任務(wù)，航天員們不約而同地提到，是陪伴和照料新的動物伙伴：小老鼠。這也將是中國空間站首次迎來人類以外的哺乳動物。
自神舟十五號載人飛行任務(wù)以來，中國空間站已經(jīng)進駐過斑馬魚、果蠅、渦蟲等模式動物，它們也被稱為中國空間站特殊的“動物航天員”。如今，中國空間站“動物航天員”再添新成員——小老鼠，將面臨哪些新挑戰(zhàn)？小鼠的太空之旅可能會給人類科學(xué)研究帶來哪些啟發(fā)？
對于科學(xué)工作者們來說，小鼠可以說是最熟悉、最常見的科學(xué)實驗動物之一。和此前的“動物航天員”們相比，小鼠作為哺乳動物，與人類遺傳距離更近、組織和器官相近度更高；而在哺乳動物當(dāng)中，它又具有體型小、飼養(yǎng)管理便捷、易于控制且研究深入等優(yōu)勢。
中國科學(xué)院動物研究所副研究員李天達介紹，把小鼠送入空間站是太空模式生物研究的重要一步。
要想完成整個實驗，科學(xué)家們需要先“把活生生的小鼠安全送上天”，隨后“在空間站里養(yǎng)好它們并完成實驗”，再“把健康的小鼠成功帶回來”，每個環(huán)節(jié)都不能掉鏈子。
神舟二十一號攜帶的4只黑色小鼠將被分成兩對，裝入小鼠實驗單元內(nèi)。這些專門給小鼠設(shè)計的“小艙位”，外觀看上去是兩只帶有透明觀察窗的金屬盒子，內(nèi)里大有乾坤。從飼料和飲用水的供應(yīng)，到排泄物收集等，都要為了適應(yīng)太空微重力的特殊環(huán)境進行特殊設(shè)計；照明和成像功能也必不可少。為了減少飛船上行時重力過載給小動物帶來的不適感，它們將被安置在神舟二十一號飛船的貨物軟包里，以盡量減震的狀態(tài)進入太空。
中國科學(xué)院上海技術(shù)物理研究所劉方武介紹，小鼠實驗單元當(dāng)中還有一個看起來像彈簧的小裝置，是專門依照小鼠作為穴居動物的生物習(xí)性進行的特殊設(shè)計。
神舟二十一號飛船入軌之后，航天員們將負責(zé)把貨物軟包拆解開，把搭載小鼠的實驗單元從生保支持裝置中取出，放入早已在空間站上虛位以待的空間小型哺乳動物飼養(yǎng)裝置。這些裝置，此前已經(jīng)跟隨天舟九號貨運飛船抵達空間站，安裝就位并完成了相關(guān)功能測試。劉方武表示，這些裝置不僅服務(wù)于本次實驗，還將成為中國空間站嚙齒類動物研究的長期實驗平臺。
在本次太空實驗中，4只小鼠計劃完成5到7天的太空之旅。與神舟二十號、二十一號兩個乘組6位航天員短暫相聚之后，它們就將隨著神舟二十號一道返回地球。李天達介紹，盡管這一次小鼠的太空之旅時間較短，但是已經(jīng)足夠研究短時間空間飛行對小鼠造成的應(yīng)激和適應(yīng)性變化。
小鼠在太空“出差”的這幾天時間里，地面上的科研人員們將利用裝置內(nèi)的成像功能觀察小鼠在失重環(huán)境下的行為和狀態(tài)；神舟二十號返回地面之后，科研人員還將在第一時間奔赴著陸場，迎接它們歸來，并進行進一步的實驗和解剖研究。
和此前的線蟲、果蠅、斑馬魚等模式動物研究相似的是，這一系列太空科學(xué)實驗都將給未來長期太空探索提供基礎(chǔ)數(shù)據(jù)，推動空間生命科學(xué)的整體發(fā)展。
